Laos: el país del Mekong que la cultura pop convirtió en mito
Sin costa, con apenas siete millones de habitantes y atravesado por el octavo río más caudaloso del mundo, Laos es el destino más singular del sudeste asiático.
Para el imaginario occidental, el solo nombre Laos evoca escenas de napalm, selva lluviosa, arrozales y mantras budistas. Esa estampa, construida por el cine y la literatura, tiene poco que ver con la realidad del país, pero basta para ponerlo en el mapa de cualquier viajero que busque algo distinto. Lo primero que hay que saber: Laos no tiene costa. Es el único país del sudeste asiático sin salida al mar, embutido entre China, Tailandia, Myanmar y Vietnam.
Un país pequeño, pero montañoso
Con una superficie que roza la mitad de España y apenas siete millones de habitantes, Laos es uno de los países con menor densidad de población de la región. Su geografía es agreste, dominada por montañas que lo cruzan de norte a sur. Ese relieve accidentado es parte de su encanto y también de su dificultad: moverse por carretera es lento y las distancias largas suelen hacerse en avionetas o en lancha.
El Mekong —o Mae Nam Khong, “la madre de todas las aguas”— es la columna vertebral del país. Octavo río más caudaloso del planeta, sus orillas han sido cuna de civilizaciones fastuosas. Navegarlo es entender cómo la vida, el comercio y la espiritualidad han girado en torno a este flujo de agua durante siglos.
Del mito pop a la realidad viajera
Ese topónimo que suena a exotismo, a vietcong y a delta es hoy un destino que atrae a mochileros y aventureros, pero que sigue siendo poco masivo. La huella de la cultura pop —películas de la guerra de Vietnam, documentales sobre el río, novelas de espionaje— le dio una fama que no siempre coincide con lo que encontrará el viajero. Luang Prabang, la antigua capital real, es Patrimonio de la Humanidad y un imán para quienes buscan templos, mercados nocturnos y el ritmo pausado del Mekong.
Para los chilenos, llegar a Laos no es directo. No hay vuelos desde Santiago, y la ruta más común implica escalas en Lima o Madrid y luego en Bangkok o Hanói. Es un viaje largo, de al menos dos días, pero quien lo hace descubre que el país de los siete millones de habitantes sigue siendo, en muchos tramos, tan remoto como lo imaginó la cultura pop.
Con información de El País — El Viajero
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